Как и в некоторых иных случаях, для меня здесь всё началось с кино. В 1971 году на отечественные экраны вышел фильм "Прощание с Петербургом", рассказывающий об одном из летних гастрольных сезонов молодого австрийского композитора и дирижёра Иоганна Штрауса в Павловске и о страстном его увлечении русской аристократкой Ольгой Смирнитской. В кадрах ленты запечатлён, между прочим, прекрасный образец архитектуры середины XVIII века — Царскосельский храм Знамения Пресвятой Богородицы, не названный, правда, конкретно. К фильму мы ещё вернёмся, а пока обратимся к истории церковного здания, с коим связано немало замечательного.
      
     Три сотни лет тому назад на месте летней императорской резиденции Царское Село стояла Сарская мыза — усадьба шведских магнатов. После изгнания шведов из этого района царь Пётр I подарил мызу своему сподвижнику, светлейшему князю Александру Меншикову, а немного позднее, в июне 1710 года, усадьба (со всеми окрестными деревнями и угодьями) была отписана Марте Скавронской, которая стала официальной супругой государя под именем Екатерины Алексеевны. Вскоре появился тут небольшой каменный дворец "о шестнадцати светлицах" и деревянная церковь Успения Пресвятой Богородицы. На торжественном открытии дворца присутствовал весь петербургский высший свет во главе с императором, и, как водилось тогда, был устроен салют: "из тринадцати пушек палили трижды".  
     Церковь уже через год после её освящения оказалась совершенно непоместительной для возраставшего православного населения Сарской мызы, или Сарского села, поэтому решили по соседству ставить ещё один деревянный храм — Благовещения. Однако он простоял всего несколько лет и сгорел от удара молнии.
     В 1730-е годы владелицей местности становится "дщерь Петрова" — цесаревна Елизавета. По её распоряжению архитекторы Иван Бланк и Михаил Земцов составили план новой церкви на расширенном фундаменте погибшей постройки. Заметим, что церковь эта даже в неоконченном виде была в состоянии вместить всех жителей села — о сем говорит, например, тот факт, что тогда же старый Успенский храм был перевезён на кладбище за ручей Вангази.
     Возведение церкви длилось одиннадцать лет. В середине мая 1747 года, незадолго до полного освящения здания, в Сарское Село крестным ходом, длившимся три дня, перенесли из Петербурга чудотворную икону Пресвятой Богородицы "Знамение". В шествии участвовали Святейший Синод и сама Елизавета Петровна (уже императрица), которая часть пути держала образ на руках. Икону внесли в Знаменскую церковь и водрузили над царскими вратами главного иконостаса.
     Творение Бланка и Земцова получилось лёгким и тонким, словно точёным. Изяществом архитектурных решений и декоративного убранства оно напоминает дворцовые сооружения. Помимо основного престола здесь имелись ещё три придела: южный — в честь святой великомученицы Екатерины; северный — в честь святых праведных Захария и Елисаветы; верхний — в честь святителя Николая. Храм окружала рощица с дорожками, устроенная повелением государыни.
     Восьмого сентября 1758 года, в праздник Рождества Пресвятой Богородицы, произошёл здесь случай, который раскрыл долго скрываемую от народа неизлечимую болезнь Елизаветы Петровны. Почувствовав себя дурно во время литургии, императрица вышла на паперть и через мгновение, на глазах толпы, рухнула без чувств, после чего несколько дней не могла оправиться и даже не владела языком.  
      
     Пролетело некоторое время. Российский престол занимала уже другая императрица, Екатерина II. Летние месяцы она также любила проводить в Сарском Селе, за коим окончательно закрепляется статус загородной царской резиденции, и с этого момента — по созвучию — оно переименовывается в Царское Село и получает статус города. Тут начинается новый этап активного строительства, определённое внимание обращается и на Знаменскую церковь. Так, при входе строится парадное крыльцо с балконом на четырёх мраморных колоннах. На этом балконе Екатерина обычно слушала литургию, и тогда, на случай, непогоды, над ним натягивался тент. В 1789-м императрица поручила зодчему Джакомо Кваренги подготовить чертежи отдельной каменной колокольни, но данный замысел остался неосуществлённым.
     С самого своего основания церковь числилась в придворном ведомстве и, в отличие от дворцовой Воскресенской церкви, именовалась Малой придворной Царскосельской. Кроме того, она считалась как бы домовым храмом Императорского Лицея; с 1811 года сюда водили на службы всех его воспитанников православного вероисповедания. Из них самый знаменитый, разумеется, Александр Пушкин. Кстати, окно пушкинской комнатки-"кельи" выходило как раз в церковный (Лицейский) садик. Великий поэт и впоследствии неоднократно бывал здесь, скажем, когда жил с юной супругой Наталией Николаевной на даче в Царском Селе летом и осенью 1831-го.
     Хотя в городке к тому моменту появилось уже достаточно других приходских церквей, Знаменский храм оставался самым любимым и среди местных обитателей, и среди наезжавших из столицы аристократов и знаменитостей. В стенах его в разное время можно было увидеть отважного гусара-литератора Дениса Давыдова, прославленного историографа Николая Карамзина, поэтов Василия Жуковского и князя Петра Вяземского... Немного позднее Михаила Лермонтова. Он служил в лейб-гвардии Гусарском полку, расквартированном в "военном" предместье Царского Села, Софии. Офицеров часто назначали на дежурство в Екатерининский и Александровский дворцы, а оттуда до церкви Знамения рукой подать.
      
     О главной тамошней святыне — иконе Божией Матери "Знамение" — следует поговорить особо. Этот образ был подарен патриархом Константинопольским царю Алексею Михайловичу в 1653 году и с тех пор стал передаваться в семье Романовых из поколения в поколение. По преданию, Пётр I на смертном одре благословил иконой свою дочь Елизавету. Помещённая в Царскосельский храм икона не раз являла прихожанам зримые чудеса Своего заступничества. Например, во время сильного пожара в Екатерининском дворце 16 мая 1820 года. Огонь грозил перекинуться и на церковь, и тогда образ вынесли наружу, повернули ликом к пожару, а император Александр I громко воскликнул: "Матерь Божия, спаси мой дом!" Тотчас ветер поменял направление, и возгорание скоро прекратилось.
     В 1831 году, летом, в России свирепствовала эпидемия холеры. Июля 5 дня жители Царского Села, собравшись в церкви, отслужили перед иконой особый молебен, а затем обошли с нею крестным ходом вокруг всего города. И холера сюда не прошла! Тогда же было ходатайство к императору Николаю I об учреждении в память об этом благодеянии ежегодного крестного хода, каковой и проводился вплоть до 1918-го.
     Следующая холерная эпидемия (1848 года) вновь миновала Царское Село, в благодарность икону одели драгоценной ризой, украшенной множеством самоцветов. На самом крупном топазе вырезали две знаковые для города даты: 1831 и 1848.
     Наконец, такое событие как новый пожар Екатерининского дворца 16 июня 1863 года. Пламя тогда охватило едва ли не треть здания, включая Воскресенскую церковь. Император Александр II и его жена императрица Мария Александровна вынесли из храма Знамения чудотворный образ, приложились к нему, обнесли вдоль полыхавшего сооружения. Пожар почти сразу утих.
      
     А теперь вновь коснёмся популярной картины "Прощание с Петербургом" (1971), снятой на киностудии "Ленфильм" режиссёром Яном Фридом. В 1858 году тридцатидвухлетний Иоганн Штраус приехал на очередные российские гастроли и, как всегда, давал концерты в Павловском павильоне "Вокзал". Знаменитого музыканта — "господина Ивана Страуса", как писали иногда в газетах и афишах, — принимали на ура, и благодарный маэстро посвящал петербуржцам новые вальсы, польки, кадрили ("Воспоминания о Павловске", "В Павловском парке", "Нева", "Александрина", "Ольга" и др.), охотно включал в свои программы произведения русских композиторов: Михаила Глинки, Александра Даргомыжского, Александра Серова и почти неизвестного тогда Петра Чайковского.
     Тогда же Штраус познакомился с Ольгой Смирнитской, дочерью отставного генерала. Между молодыми людьми завязался бурный роман, вполне реально обсуждалась перспектива свадьбы. Всё это достаточно подробно отражено в фильме, а нас, в данном случае, интересует такой эпизод.
     Ольга запиской приглашает Иоганна на тайное свидание в церкви на окраине Павловска. Придя на место, австриец услышал необычайно мелодичный перезвон колоколов в честь какого-то церковного праздника и, совершенно очарованный, быстро поднялся на балкон здания, дабы быть поближе к колокольне. "Браво! Браво!" — крикнул Штраус звонарю. А потом, обернувшись, увидел, что рядом стоит Смирнитская…
     Храм конкретно, как мы уже говорили, здесь не назван, но совершенно очевидно — это наша сегодняшняя "героиня", Знаменская церковь. Царское Село и Павловск разделяют всего четыре версты, данное расстояние легко можно преодолеть пешком. (Ведь ходил когда-то молодой Гоголь, живший в Павловске, к Пушкину на дачу). Возможно, поэтому, что свидание Ольги и Иоганна состоялось как раз в Царском. А того талантливого звонаря Штраус, кстати, позвал затем в свой оркестр для исполнения на одном из последних концертов сезона партии колоколов в оригинальной симфонической картине "Русская деревня".   
      
     Говорят, что подлинную икону Богоматери "Знамение" (Царскосельскую) видели последний раз в 1917 году, и следы её после теряются. В церкви остался лишь список XVIII столетия. Богослужения тут продолжались до августа 1942-го. В те дни в Пушкин (так, напомним, с конца 30-х годов стало называться Царское Село) из блокадного Ленинграда пробрались через линию фронта Зоя и Вера Шамонины — дочери ленинградского протоиерея Владимира. Они просили германские оккупационные власти отдать им список иконы, и это, на удивление, было позволено. Так святыня оказалась в Риге, а с 1946 года икона находится в храме Апостола и Евангелиста Иоанна Богослова при Санкт-Петербургской духовной академии.
     …У здания церкви Знамения Пресвятой Богородицы судьба в XX веке оказалась не такой простой. Ещё в предреволюционные годы здесь была предпринята значительная переделка — упразднены все приделы, устроен "покой для Высочайших особ", изменена форма купола и колокольни.
     Немцы, как уже упоминалось, закрыли храм в конце лета 1942 года, а, отступая в 1944-м, вывезли с собою целиком внутреннее убранство. Пустое здание впоследствии поступило в ведение Центрального хранилища музейных фондов и стало книжным складом. А спустя два десятилетия в церкви организовали масштабные восстановительные работы, в ходе которых ей возвратили первоначальный внешний облик — времён императрицы Елизаветы Петровны. Внутри между тем соорудили межэтажные перекрытия и разместили реставрационные мастерские Екатерининского дворца-музея.
     К верующим Знаменский храм возвратился лишь в 1991 году. Примерно тогда же начался новый этап восстановления, сейчас полностью завершённый. Интерьер вновь впечатляет пышным барочным иконостасом с позолоченными Царскими вратами, ажурным паникадилом, паркетным полом — всё это точные копии того, что существовало здесь в XVIII веке. Неизменно привлекают внимание новый список образа Богоматери "Знамение", а также икона Серафима Саровского в серебряном окладе, переданная когда-то сюда императором Николаем II.
     Церковь иконы Божией Матери "Знамение" — старейшее сооружение Царскосельского дворцово-паркового ансамбля и первое каменное здание города. Необычайно отрадно, что этот ценнейший образец зодчества уцелел и обрёл прежнее благолепие. Побывать в данном храме стоит обязательно!